Histoire de l’huile d’olive de Provence

L’histoire de l’huile d’olive en Provence est un récit profondément enraciné dans le sol fertile des Alpes de Haute Provence, aux Mées. Depuis des millénaires, cette région bénéficie d’un climat méditerranéen propice à la culture de l’olivier, faisant de l’huile d’olive un pilier de son identité.

L’arrivée de l’olivier, à la base de l’huile d’olive de Provence

L’histoire commence avec l’introduction de l’olivier par les civilisations antiques grecques et romaines. Ces dernières ont rapidement reconnu la valeur de cet arbre noble et ont établi des oliveraies à travers la région. L’olivier est devenu un symbole de prospérité et de santé, transformant ses précieux fruits en une huile prisée pour ses vertus culinaires et rituelles.

Pendant le Moyen Âge, l’huile d’olive de Provence jouissait d’une grande réputation grâce à ses multiples vertus culinaires et médicinales. Elle était un ingrédient incontournable dans de nombreuses recettes de cuisine, mais servait également de lubrifiant, de produit de beauté, voire même d’encens dans les églises. Sa réputation curative n’était pas en reste, car elle était largement utilisée pour soulager les brûlures, les plaies et les maux de tête.

Évolution des techniques de cultures

Les premières techniques d’extraction de l’huile d’olive, datant de l’âge de bronze au Moyen-Orient et en Crète, marquent les débuts de la mécanisation agricole. Initialement, l’extraction impliquait l’utilisation de pilons en pierre avec de l’eau chaude ou le foulage des olives avec de l’eau chaude pour faciliter la séparation. Une méthode alternative, notamment utilisée en Égypte, consistait à tordre un linge contenant les olives à l’aide de deux bâtons. Cependant, ces méthodes produisaient une faible quantité d’huile. Progressivement, l’homme a cherché à améliorer ces techniques en utilisant des rouleaux en pierre ou des bâtis en bois pour écraser les olives.

L’introduction de la meule circulaire en Grèce vers le IVe siècle avant J.-C. a marqué une avancée significative. Ces meules, généralement actionnées par des animaux ou parfois par des hommes, écrasaient les olives contre la paroi du mortier. Malgré l’utilisation initiale d’animaux, les nouvelles sources d’énergie telles que l’hydraulique, la vapeur, et plus tard les moteurs à explosion et l’électricité, ont progressivement remplacé leur rôle. Cependant, dans certains endroits, comme dans certains pays, les mules sont encore utilisées. Au début de l’ère moderne, l’introduction du pressoir a permis une meilleure extraction de l’huile d’olive des olives écrasées par les meules. Les premiers pressoirs étaient constitués d’une pierre suspendue à une poutre pour presser les olives. Ces pierres ont ensuite été creusées pour permettre l’installation de sacs, appelés “scourtins” en Provence, pour recueillir les olives écrasées. Ces techniques ont été popularisées par les Romains dans le bassin méditerranéen.

Malgré les améliorations continues depuis l’Antiquité, la mécanisation a graduellement pris le relais, avec l’hydraulique, puis l’électricité, et enfin l’électronique dans la seconde moitié du XXe siècle. Historiquement, la séparation de l’huile et de l’eau s’effectuait en laissant reposer le liquide pressé dans un bassin pour permettre à l’huile d’olive de remonter à la surface, collectée ensuite avec une feuille de métal.

Au XXe siècle, la centrifugation est devenue une méthode courante, exploitant la différence de poids entre l’huile et l’eau. Malgré les avancées technologiques, le processus d’extraction de l’huile d’olive reste fondamentalement le même depuis des millénaires, reposant sur les étapes d’écrasement, de malaxage et d’extraction. En France, cette pratique demeure souvent artisanale et transmise de génération en génération au sein des familles.

La place de l’huile d’olive de Provence aujourd’hui

Aujourd’hui, l’huile d’olive de Provence jouit d’une renommée mondiale, reconnue pour sa qualité exceptionnelle et son goût subtil. Utilisée par les plus grands chefs et appréciée par les amateurs de cuisine, elle sublime les plats les plus simples comme les plus raffinés. En plus de ses qualités gustatives, elle est également prisée pour ses bienfaits pour la santé, riches en acides gras mono-insaturés et en antioxydants.

L’huile d’olive de Provence se distingue comme l’une des plus prisées au monde en raison de sa qualité exceptionnelle et de son goût incomparable. Issue de départements bien précis, sa production est soumise à des normes rigoureuses assurant sa qualité et son authenticité. Pour obtenir une Appellation d’Origine Protégée (AOP), l’huile d’olive de Provence doit répondre à des critères stricts concernant les variétés d’olives utilisées, les zones de culture, les méthodes de production et les caractéristiques gustatives.

L’histoire de l’huile d’olive en Provence est celle d’une tradition séculaire, transmise de génération en génération. Symbole de l’excellence de la gastronomie provençale, elle continue de contribuer à la renommée de cette région ensoleillée et à la richesse de son patrimoine culinaire.

Nos huiles d’olive de Provence